— Все, хватит, — сказал он, отходя назад к хвостатой горгулье. — Если ты скажешь Дереку что-нибудь хотя бы вполовину горячее, то сможешь веревки из него вить.

— Но я ведь не подойду и не ляпну комплимент просто так, — задумалась Ирга.

— Комплименты — это только часть игры. Есть еще намеки, — слегка улыбнулся он, многозначительно изогнув бровь, — полутона, двусмысленности, не переходящие грань…

— Нэш! — выдохнула Генри, тяжело поднимаясь на последнюю ступеньку. — Я вся горю… — она сделала паузу, опершись о стену, — от желания надрать тебе зад. Ты какого вувра приволок девочку на крышу? Хорошо, что я заметила ее рыжие волосы со двора. А ну, пошли вниз оба!

Она подтолкнула Иргу к лестнице, потянулась дать подзатыльник Нэшу, но тот легко увернулся.

— Руки так и чешутся приласкать тебя посильнее!

— Ты такая пылкая, Генри, — промурлыкал Нэш. — Не растрачивай жар понапрасну. Прибереги его для ужина. А то кормят тут отвратительно. Щи были едва теплые.

— А ты, котик мой, прибереги язычок, — ответила Генри. — Тебя желает видеть Лилейна. Давай, покажи класс, раз возомнил себя великим соблазнителем.

В часовне было темно и неуютно. Великая мать сурово смотрела на Дерека с дальней стены, замахиваясь мечом, и он опустился на колени, склонил голову, подставляя шею.

— Я еще не подметала, — прозвучал голос из угла. — Встань.

Дерек медленно поднялся, всматриваясь в фигуру, чьи смутные очертания вырисовывались из мрака.

— Ты хочешь получить благословение? — Женщина шагнула вперед, неясный свет из узких, точно лезвия клинков, окон коснулся ее лица, изборожденного морщинами. Серебряный знак с перекрещенными мечами сверкнул на груди.

— Всем нужна материнская любовь, — ответил он.

— И ее хватит на всех, — сказала служительница. — Что гнетет тебя, сынок?

Дерек невольно вздрогнул от такого обращения.

— Вчера погибли мои люди, — вырвалось у него. — Из-за меня. Я везу невест дракону. Вы, верно, знаете… Одна из них станет моей.

— Если дракон не получит то, что хочет, месть его будет страшной. — Женщина взяла Дерека за руку и, усадив на лавку, села рядом. — Если ты не выполнишь приказ короля, могут погибнуть целые города. Не бери на себя вину. Я вижу, тебя и так что-то гложет.

Дерек перевел взгляд на статую. Отшлифованная временем улыбка богини превратилась в злобный оскал.

— Ее сняли с одного из семи кораблей, — сказала женщина. — Она старше замка. Облегчи ношу, сынок. Скажи матери…

— Вокруг меня слишком много смертей, — устало вздохнул Дерек. — Думаю, я проклят.

Женщина похлопала его по руке.

— Главное — не проклинай себя сам, — прошептала она, склонившись к нему. — Да, люди умирают, но ты-то живой.

Она поднялась и взялась за древко потрепанной метлы, прислоненной к стене.

— Мне страшно, — признался он так тихо, что равномерный скрежет прутьев по каменному полу заглушил его слова. — Мать, дай мне сил и отваги…

Левое плечо, опаленное огнем, заныло, и Дерек, поморщившись, потер его.

— Милорд!

Дерек, вздрогнув от неожиданности, повернулся к выходу. Капитан королевской стражи выглядел непривычно молодо без усов.

— Там ваш Котолак и Лилейна. Наедине в ее комнате. И я подумал…

— Вот кто точно живет в полную силу, — пробормотал Дерек. — Иду.

Лилейна жестом предложила Нэшу сесть в кресло, взяла заварочный чайник.

— Может, вы предпочитаете с молоком? — спросила она.

— Да, — кивнул он, садясь в кресло. — И можно без чая.

Улыбнувшись, принцесса налила молока из сливочника, поставила чашку перед Нэшем.

— Мы толком не познакомились, — сказала она. — А ведь вы — близкий друг Дерека. Я бы тоже хотела с вами подружиться.

— Вот как? — Нэш отхлебнул полчашки молока, исподволь рассматривая принцессу. Простое белое платье подчеркивало женственные формы и в то же время делало ее очень молодой и чистой. Золотые локоны, будто случайно выбившиеся из прически, вились у лица. Воплощение соблазна и невинности.

— Мне очень одиноко… — Голос принцессы сорвался, она отвела взгляд, щеки ее вполне натурально порозовели. — Дерек держится отстранение и холодно, а мне сейчас так нужна поддержка.

Нэш положил руку поверх ладони Лилейны, погладил пальцем запястье.

— Я могу дать вам ее, — бархатно произнес он.

Острый взгляд синих глаз Лилейны резанул словно бритвой, но она тут же опустила ресницы, аккуратно отодвинула ладонь.

— Расскажите о себе, — попросила она. — Вы весьма необычный… человек.

— Котолак, — исправил ее Нэш. — Помню, когда мать Дерека спасла меня, я месяц жил под страхом смерти — пока лорд отправился с прошением к королю, чтобы тот позволил сохранить мне жизнь. Я понимаю, что вы чувствуете сейчас, принцесса.

— Похоже, что так, — кивнула она. — Как же вы справлялись?

— Я нашел утешение у матери Дерека. Она полюбила меня. Не могу сказать, что как родного — Дерека она боготворила, но и на мою долю хватало тепла. Вам тоже нужен близкий человек… — Он плавно поднялся с кресла, обойдя Лилейну, положил руки ей на плечи. — Дружеские объятия… Вы так напряжены.

Он мягко помассировал плечи, легонько погладил пальцами длинную шею.

— Нэш… Я могу звать вас по имени?

— Да, Лилейна. — Пальцы плавно скользили по плечам.

— Похоже, вы знаете женщин.

— Вы уникальны.

— Отчего же? Потому что я — принцесса?

— В вас столько граней, Лилейна. Вы как сверкающий бриллиант. Но я теряюсь — какой стороной вы повернулись ко мне? Только лишь дружба? Смогу ли я дружить с такой восхитительной женщиной? — Его руки опустились ниже, огладив край декольте.

— Не кажется ли вам, что вы уже переходите границы дружбы?

Склонившись, Нэш прошептал ей на ухо:

— Вам ведь нравится?

Отстранившись, принцесса встала с кресла и подошла к окну. Тонкая ткань на свету очертила ее фигуру.

— Если я поверю в вашу искренность, — сказала Лилейна, — в то, что вы — на моей стороне, то, возможно, мы станем близкими друзьями.

Нэш облокотился о спинку кресла, усмехнулся краешком губ.

— Насколько близкими?

Лилейна посмотрела ему прямо в глаза.

— Очень, — выдохнула она.

Нэш медленно подошел к ней, оперся рукой о стену возле ее головы.

— Докажите, что вы — друг мне, — прошептала Лилейна, глядя на него синими океанами глаз. — Оставьте Иргу.